„Rückwärts durch die Hölle, um ins Fegefeuer zu gelangen“: Der Tourist, der 67 Tage verloren in der Wildnis Alaskas verbrachte

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Im Jahr 1961 hatte William „Bill“ Waters, ein Postbeamter aus Erlanger, Kentucky, südlich von Cincinnati, einige beträchtliche Urlaubstage angehäuft. Wie jeder vernünftige Mensch nutzte er die Gelegenheit und fuhr nach Alaska. Später sagte er: „Ich fuhr alleine in den Urlaub nach Alaska und beschloss, einen Abstecher auf dem Steese Highway nach Circle City zu machen, das am Ufer des Yukon River liegt. Als ich in Circle ankam, beschloss ich, eine Wanderung zu machen.“ ." Siebenundsechzig Tage später tauchte er auf, nur knapp vor dem Tod gerettet.

Am ersten Tag, dem 20. Juni 1961, parkte Waters sein Auto auf dem Highway in der Nähe von Circle, 150 Meilen nordöstlich von Fairbanks, und machte sich zu Fuß auf den Weg zum Big Lake, fast drei Meilen westlich von Birch Creek. Passend zu seiner langen Reise nach Norden packte er verschiedene Campingausrüstungen ein, die größtenteils verschlossen im Fahrzeug blieben.

Ebenfalls zurückgelassen wurde ein Exemplar von „How to Camp Out“ des Bürgerkriegsveteranen John Mead Gould, das ursprünglich 1877 veröffentlicht wurde. Während einige Teile erwartungsgemäß veraltet sind, bleibt ein Großteil des Buches aufschlussreich. Gould schrieb: „Beeilen Sie sich nicht, Geld für neue Erfindungen auszugeben. Jedes Jahr werden ein Patentrucksack, ein Klappkocher, ein Kochgerät oder eine Kombination aus Koffer und Feldbett auf den Markt gebracht … lassen Sie sie alle in Ruhe.“ " Zu den weiteren Weisheiten gehörte: „Die Zeit, die für die Herstellung eines Bettes aufgewendet wird, ist gut investiert“ und „Tragen Sie, was Sie möchten, wenn es bequem und langlebig ist.“ Gould bemerkte für Waters noch relevanter: „Wenn Sie dorthin reisen, wo Sie noch nie zuvor waren, beginnen Sie frühzeitig mit dem Studium Ihrer Karte.“

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An diesem Tag hatte Waters keine Probleme, den See zu erreichen. Er fischte eine Stunde lang, war aber unzufrieden. Er erzählte dem Fairbanks Daily News-Miner: „Ich vermutete, dass es in den Ausläufern einen Bach geben musste, und machte mich auf den Weg dorthin, aber ich fand nie einen Straße."

Er kehrte nach Big Lake zurück und begann, Birch Creek zu folgen. Leider bog er falsch ab und folgte dem Bach flussabwärts. Wenn er flussaufwärts gegangen wäre – oder wenn er laut Gould eine Gebietskarte studiert hätte – wäre Waters auf Straßen und Menschen gestoßen.

Am fünften Tag, am 25. Juni, informierte ein Mitarbeiter von Wien Alaska Airlines die Behörden im Raum Fairbanks über einen damals noch nicht identifizierten Touristen, der mit einem kleinen Rudel, das seit Tagen nicht gesehen worden war, die Autobahn in der Nähe von Circle entlang spazierte.

Am sechsten Tag, dem 26. Juni, begann die Suche ernsthaft. Mitglieder der Fairbanks Search and Rescue Unit fanden etwa eine Meile vom Big Lake entfernt ein T-Shirt, das an einer Stange befestigt war. Ein Flug der Civilian Air Patrol entdeckte einen provisorischen Planenschlafsack nördlich des Weges, auf dem Waters hätte sein sollen.

Am siebten Tag, dem 27. Juni, wurde ein Team Bluthunde aus Talkeetna im Besitz von CW „Shorty“ Bradley eingeflogen, um bei der Jagd zu helfen. Die meisten Beteiligten gingen davon aus, dass Waters tot sei. Bis dahin bezeichnete der News-Miner die Operation als eine Suche, um „die Leiche von William C. Waters zu finden“.

Die Bluthunde nahmen eine Fährte auf der Spur auf und folgten ihr direkt zum Big Lake, wo sie wiederholt versuchten, ins Wasser zu springen. Bradley war zuversichtlich, dass Waters tot und auf dem Grund des Sees lag. Ein Taucher suchte zweieinhalb Stunden lang, fand aber keine Spuren menschlicher Überreste. Am selben Tag entdeckte ein Staatspolizist ein verlassenes Lager 14 Meilen von Circle entfernt in Birch Creek.

Am achten Tag, dem 28. Juni, wurde die Suche am See fortgesetzt. Enterhaken wurden herübergeschleppt, offensichtlich ohne Erfolg. Mittlerweile vermuteten die Behörden, dass Waters tot sei, erklärten ihn jedoch nicht.

Unterdessen war Waters gerade erst klar geworden, dass er in Schwierigkeiten stecken könnte. „In den ersten drei oder vier Tagen habe ich Flugzeuge gehört, aber ich dachte nicht, dass ich mich verlaufen hätte, oder habe nicht viel darüber nachgedacht“, sagte er. Schließlich brach Panik aus, und er „begann, dem Bach so schnell zu folgen, wie ich konnte“, wobei er sich unwissentlich immer weiter von seinen Rettern entfernte.

Von Ende Juni bis Juli und bis weit in den August hinein durchstreifte Waters die Wildnis Alaskas. Niedrige Bäume ragten in allen Winkeln hervor und rissen seine dünne Kleidung in Fetzen. Seine Füße, bekleidet mit unzureichenden Mokassins, schwollen an, als er über raues Land und durch Moschus ging. Er sagte: „Jeden Tag wurde es schlimmer, meine Füße wurden wund und geschwollen, und ich konnte kaum weitergehen. Ich hatte Angst, meine Schuhe auszuziehen, aus Angst, ich könnte sie nicht wieder anziehen.“ Die Mückenschwärme hinterließen Wunden an seinen empfindlichen Handgelenken und Knöcheln. „Zuerst war es heiß und die Mücken waren schlimm, dann regnete es zweieinhalb Tage lang und wurde kalt und elend.“

Er lebte über zwei Monate lang von Preiselbeeren, Himbeeren und Hagebutten. „Ich habe die Beeren gegessen, bevor sie reif waren“, sagte Waters, „und dann, als die Saison zu Ende war und die Beeren zu verdorren begannen, dachte ich, ich würde auch gehen. Vom Hunger geplagt, dominierten lebhafte Essenserinnerungen und Heißhungerattacken seine Gedanken und Träume.“ . „Ich würde von Roastbeef mit Soße, heißer Hackfleischpastete mit Eis, Butterpopcorn, gekochten Eiern und Landschinken träumen.“ Ich würde mir vorstellen, wie wunderbar es wäre, einen Topf Chili- oder Gemüsesuppe zuzubereiten.

Am 43. Tag, dem 1. August, trat die Jury eines Gerichtsmediziners in Fairbanks zusammen, kam jedoch zu dem Schluss, dass es zu früh sei, Waters für tot zu erklären. Zu Hause hatte seine Familie begonnen, seinen Besitz aufzuteilen, und die Post strich ihn von ihrer Gehaltsliste. Nachdem Waters gerettet worden war, erklärte Lt. William Trafton von der Alaska State Police: „Ich habe jetzt mehr Vertrauen in die Geschworenen.“

Einmal brach er auf dem Boden zusammen, zu müde, um sich zu bewegen. Waters sagte: „Ich lag auf dem Rücken und hatte meine Füße übereinander gekreuzt und meinen Jagdmantel über mir. Etwas drehte meine Füße immer wieder. Ich legte sie zurück und etwas drehte sie wieder um. Schließlich zog ich meine Füße.“ Man nahm mir den Mantel vom Kopf, und da war ein kleines Junges. Er konnte zwei größere Bären in der Nähe sehen, aber als er sich plötzlich bewegte, rannten sie alle davon.

Inmitten der endlosen Einsamkeit verzweifelte er und dachte über Selbstmord nach. Seine Hoffnungen waren längst verschwunden. „Gelegentlich kamen Flugzeuge einigermaßen nahe, und ich ging hinaus und wedelte mit meinem Jagdmantel“, sagte er. „Die Flugzeuge waren zu weit weg und ich dachte, sie würden mich nie finden – nicht in einer Million Jahren.“ Laut Waters war das Schlimmste der Schlafmangel. „Ich habe mich hingelegt, aber die Anspannung war furchtbar. Ich konnte nicht schlafen und bin müde aufgestanden.“

Sein Weg führte ihn zufällig in Richtung Purgatory, Alaska. Der Ort war das Altersheim des Kartographen William Yanert, der den Ort Purgatory nannte, weil „es ein verdammt toller Ort zum Leben war!“ Wie sein Geographenkollege Thom Eley feststellte: „Der Standort war auch so von Mücken befallen wie jeder andere, den ich je entlang des Yukon River erlebt habe, was etwas heißen will.“ Der News-Miner schlug später vor, Waters sei „rückwärts durch die Hölle gereist, um ins Fegefeuer zu gelangen“.

Tag 65, 24. August, Waters wurde 42 Jahre alt, ohne dass er sich dieses Ereignisses bewusst gewesen wäre. Zu diesem Zeitpunkt hatte er das Zeitgefühl verloren. In seinem Delirium werden die Tage immer länger, bis sie ineinander übergehen. Er überlebte nicht mehr Tag für Tag, sondern Augenblick für Augenblick. Jede weitere lebende Minute war ein Sieg, jede Stunde ein schier unermesslicher Triumph. Als er gerettet wurde, dachte er, es seien nur zwei bis drei Wochen vergangen, nicht mehr als zwei Monate.

Am 66. Tag, dem 25. August, befand er sich am Rande seiner körperlichen Grenzen. Als Vorbereitung auf das scheinbar Unvermeidliche legte er sich inmitten eines Vorrats an Hagebutten auf einen stabilen Baumstamm. Dann hörte er einen Motor. Waters sagte: „Eines Tages hörte ich ein Boot den Fluss hinauffahren, aber ich fiel hin, als ich zum Fluss kam. Ich war zu schwach, und dann fuhren sie vorbei. Ich dachte, ich würde sie nie wieder sehen.“

Am 67. Tag, dem 26. August, hörte er erneut das Geräusch des vorbeifahrenden Bootes. „Ich kroch mit meiner Angelkiste zum Fluss hinunter und wartete dort, und eine Stunde später kamen sie zurück.“ Zwei Elchjäger waren schockiert, als sie mitten im Nirgendwo, 75 Meilen von der Stelle entfernt, an der Waters zuletzt gesehen worden war, einen dünnen Arm am Bachufer emporragen sahen.

Die Jäger stärkten Waters mit etwas gezuckertem Wodka und Wasser, bevor sie ihn bewegten. Sie brachten ihn zunächst zum Circle Hot Springs Resort, wo Waters die seiner Meinung nach beste Mahlzeit seines Lebens genoss: eine Schüssel Hühnernudelsuppe. Er schickte auch ein kurzes, fast lakonisches Telegramm zurück nach Kentucky: „Ich bin auf dem Weg ins Krankenhaus. Ich werde irgendwann zu Hause sein. Sagen Sie es Mrs. Root und Budd. Bill Waters.“

Als er im St. Joseph's Hospital in Fairbanks ankam, war seine Temperatur zu niedrig, um mit irgendeinem Instrument vor Ort gemessen zu werden, obwohl sie wahrscheinlich im niedrigen 90er-Bereich lag. Während er Anfang Juni gesunde 180 Pfund wog, wog er jetzt nur noch 90 Pfund. Sein abgemagerter Körper und die eingefallenen Augen erinnerten das Personal an nichts anderes als an Holocaust-Überlebende.

Auf der Titelseite des Fairbanks Daily News-Miner wurde über die Rettung von William „Bill“ Waters im August 1961 berichtet.

Seine Geschichte erregte landesweite Aufmerksamkeit. Im bescheidenen Fairbanks war er eine Berühmtheit, was seiner Genesung zugute kam. Krankenschwestern und anderes Personal waren von ihm begeistert. Die Anwohner gaben sich alle Mühe, Essen abzugeben. Nachdem Waters einem Reporter erzählt hatte, wie sehr er während seiner fehlgeschlagenen Wanderung Schokolade vermisst hatte, schickte ihm ein Ehepaar aus Fairbanks sofort eine Schachtel. Als die Leute von seinem verpassten Geburtstag erfuhren, lieferte ein Lebensmittelladen einen riesigen Kuchen ab.

Briefe von Verwandten, Freunden und sogar seinem Lieblingsrestaurant in Erlander erreichten das Krankenhaus. Aber die meisten Nachrichten kamen von Fremden, die die Geschichte lasen und ihn verbinden oder ihm ein Kompliment machen wollten. Einige Frauen boten ihm an, ihn zu heiraten, und eine bot an, ihre Reise nach Alaska zu bezahlen, damit sie ihn zurück nach Kentucky begleiten konnte.

Dank einer protein- und nachspeisenreichen Diät wog Waters am 5. September bis zu 130 Pfund, allerdings erholte sich seine Kraft langsamer. Am 21. September entließ ihn das Krankenhaus. Ein Freund flog aus Kentucky ein und sie fuhren zurück nach Hause. Sechsundneunzig Tage nach Beginn seiner Wanderung zum Big Lake verließ er Fairbanks. „Ich habe einen guten Angelausflug vermasselt“, sagte Waters. 1974 korrigierte er diesen Fehler einigermaßen mit einer kurzen Rückreise nach Alaska.

Aus den Erfahrungen von Waters lassen sich keine geeigneten Lehren ziehen. Die 67 Tage des Leids, die er in Alaska verlor, waren schwer, dennoch ist es bemerkenswert, dass er keine Auswirkungen auf seine Taten hatte und keinen dauerhaften Schaden an seinem Lebensunterhalt oder seiner Gesundheit erlitt. Sein Postvorgesetzter stellte ihn wieder ein, gab ihm eine Gehaltserhöhung, gewährte ihm eine rückwirkende Bezahlung und sagte, Waters werde „alle Zeit haben, die er wollte“, um sich zu erholen. Als Dermot Cole vom News-Miner sich 25 Jahre später bei ihm meldete, hatte Waters seit seiner Rückkehr nach Hause keinen einzigen Arztbesuch gemacht.

Wie Waters zugestimmt hätte, hätte er sterben sollen. Er litt in erster Linie unter seinen Entscheidungen und lebte mit wenig bis gar nichts dank angeborener Fähigkeiten oder Entschlossenheit. Wie er ausdrücklich zugab, besaß er „nicht allzu viel Verstand, aber eine gute Konstitution“. Er hätte eine Statistik sein sollen, eine warnende Geschichte, die den Besuchern jahrzehntelang erzählt wurde. Doch manchmal ist der Zufall wichtiger als die Vorbereitung. Anstatt zu sterben, bevor die Beatles 1962 ihre erste Single veröffentlichten, überlebte Waters zwei Mitglieder der Band. Er lebte bis 2003 und starb im Alter von 84 Jahren.

Hauptquellen:

Cole, Dermot. „Waters Saga begeistert die Welt.“ Fairbanks Daily News-Miner, 12. Januar 1986, H-5.

Eley, Thom. „Sergeant William Yanert, Kartograph aus der Hölle.“ Geographical Review 92, Nr. 4 (2002): 582-596.

Gould, John Mead. Wie man campt: Expertenrat für das Outdoor-Abenteuer basierend auf der Erfahrung eines Bürgerkriegssoldaten. New York: Scribner, Armstrong & Company, 1877.

„Skin Diver findet keinen Touristen.“ Fairbanks Daily News-Miner, 28. Juni 1961, Seite 7.

Snapp, Tom. „Briefe und Geschenke für einen Kentucky-Touristen.“ Fairbanks Daily News-Miner, 5. September 1961, 1, 9.

Snapp, Tom. „Vermisster Tourist lebend aufgefunden.“ Fairbanks Daily News-Miner, 28. August 1961, 1, 3.

Snapp, Tom. „Geht rückwärts von der Hölle ins Fegefeuer.“ Fairbanks Daily News-Miner, 30. August 1961, 1, 9.

„Dinge, die nach Wasser suchen.“ Fairbanks Daily News-Miner, 18. September 1961, Seite 7.

„Tourist im Kreisgebiet vermisst.“ Fairbanks Daily News-Miner, 26. Juni 1961, 1, 3.

„Waters wird in sein Haus in Kentucky zurückkehren.“ Anchorage Daily Times, 22. September 1961, Seite 15.