Lebensmittelhygieneunternehmen wird beschuldigt, mindestens 31 Kinder in Friedhofsschichten in Schlachthöfen beschäftigt zu haben

Einem führenden Sanitärunternehmen wird vorgeworfen, während der Friedhofsschichten Dutzende Kinder damit beschäftigt zu haben, die Tötungsböden von Schlachthöfen zu reinigen, gab das Arbeitsministerium bekannt.

Packers Sanitation Services, Inc. oder PSSI, ein Unternehmen, das mit der Arbeit in Schlachthöfen und Fleischverarbeitungsbetrieben im gesamten Landkreis beauftragt ist, beschäftigte angeblich mindestens 31 Kinder – eines davon erst 13 Jahre alt –, um in drei Einrichtungen in Nebraska und Minnesota über Nacht Reinigungsschichten zu machen. laut Gerichtsunterlagen, die am Mittwoch eingereicht wurden.

Der Beschwerde zufolge würden diese Praktiken gegen den Fair Labor Standards Act verstoßen, der „repressive Kinderarbeit“ und Minderjährige verbietet, in gefährlichen Beschäftigungsverhältnissen jeglicher Art zu arbeiten. In den Kinderarbeitsvorschriften des Arbeitsministeriums werden viele Tätigkeiten in Schlachthöfen und Fleischverarbeitungsbetrieben als gefährlich für Minderjährige eingestuft.

In der Klageschrift beantragte US-Arbeitsminister Marty Walsh beim Bundesbezirksgericht von Nebraska, eine einstweilige Verfügung und eine landesweite einstweilige Verfügung gegen das Unternehmen zu erlassen, um die Beschäftigung von Minderjährigen zu unterbinden, während das Arbeitsministerium seine Ermittlungen fortsetzt.

Erste Erkenntnisse deuten darauf hin, dass das Unternehmen möglicherweise auch an 400 anderen Standorten im ganzen Land mehr Kinder unter ähnlichen Bedingungen beschäftigen könnte, zusätzlich zu den 31 Minderjährigen, die an drei Standorten beschäftigt sind, die die Ermittler der Beschwerde zufolge bereits bestätigt haben.

Das Gericht gab dem Antrag des Arbeitsministeriums in einer am Donnerstag eingereichten Stellungnahme teilweise statt. Diese Anordnung verlangt von PSSI, „die Beschäftigung repressiver Kinderarbeit sofort einzustellen und zu unterlassen“ und den Ermittlungen des Arbeitsministeriums Folge zu leisten.

Für den 23. November ist eine Anhörung angesetzt, um zu besprechen, ob die Anordnung verlängert, geändert oder aufgehoben wird.

In einer Erklärung gegenüber NBC News sagte ein Sprecher von PSSI, dass es „ein absolutes unternehmensweites Verbot der Beschäftigung von Personen unter 18 Jahren und keine Toleranz für jegliche Verstöße gegen diese Richtlinie gibt.“

Der Sprecher fügte hinzu, dass das Unternehmen die Verwendung des bundesstaatlichen E-Verify-Systems für Neueinstellungen vorschreibt, „sowie umfangreiche Schulungen, Dokumentenprüfung, Biometrie und mehrere Ebenen von Audits“.

„Auch wenn betrügerische Personen natürlich versuchen könnten, sich an Betrug oder Identitätsdiebstahl zu beteiligen, sind wir von den strengen Compliance-Richtlinien unseres Unternehmens überzeugt und werden uns energisch gegen diese Behauptungen wehren.“

Der Sprecher fügte hinzu, dass die Führungskräfte von der DOL-Einreichung „überrascht“ seien, da das Unternehmen „bei ihrer Anfrage kooperiert und umfangreiche Dokumente und Antworten vorgelegt habe“.

Das Arbeitsministerium reagierte nicht sofort auf eine Anfrage zu den Ansprüchen von PSSI auf Einhaltung und Zusammenarbeit.

Laut seiner Website beschäftigt das Unternehmen, das seit 2007 im Besitz einer Reihe von Private-Equity-Fonds ist, landesweit 17.000 Mitarbeiter an mehr als 700 Standorten.

Die Lohn- und Stundenabteilung des Arbeitsministeriums begann ihre Ermittlungen zu PSSI am 24. August, als sie von den Strafverfolgungsbehörden einen Hinweis erhielt, dass das Unternehmen möglicherweise Kinder beschäftigt, heißt es in der Beschwerde.

Beamte erließen Durchsuchungsbefehle in zwei Betrieben des Lebensmittelverarbeitungsunternehmens JBS USA – in Grand Island, Nebraska und Worthington, Minnesota – sowie in einer Geflügelverarbeitungsanlage von Turkey Valley Farms in Marshall, Minnesota. Durchsuchungen wurden auch in den örtlichen PSSI-Büros in Grand Island und Worthington, die Arbeitskräfte rekrutieren, sowie in der Unternehmenszentrale des Unternehmens in Keiler, Wisconsin, durchgeführt.

In einer Erklärung sagte Michael Koenig, Chief Ethics and Compliance Officer von JBS USA, dass die Vorwürfe gegen PSSI „einen klaren Verstoß gegen unsere ethischen Richtlinien darstellen“, wenn sie wahr seien.

„Wir leiten umgehend eine unabhängige Prüfung aller unserer Einrichtungen durch Dritte ein, um diese Situation gründlich zu bewerten“, heißt es in der Erklärung weiter. „JBS toleriert keinerlei Kinderarbeit, Diskriminierung oder unsichere Arbeitsbedingungen für alle, die in unseren Einrichtungen arbeiten.“

Les Goff, General Manager von Turkey Valley Farms, sagte in einer Erklärung, das Unternehmen „nehme diese Vorwürfe sehr ernst“ und prüfe die Angelegenheit intern.

„Wir erwarten von allen Auftragnehmern, dass sie unser Engagement für die Gesundheit und Sicherheit aller in unseren Einrichtungen arbeitenden Personen teilen und sich an diese Grundsätze halten, die ein sicheres Arbeitsumfeld fördern, sowie an alle geltenden Bundes- und Landesarbeitsgesetze“, heißt es in der Erklärung weiter.

„Wir beobachten die Maßnahmen des Arbeitsministeriums in Bezug auf Packers Sanitation Services Inc. genau und werden auf der Grundlage des Untersuchungsergebnisses alle geeigneten Maßnahmen ergreifen.“

Beamte des Arbeitsministeriums hätten außerdem Schulunterlagen vorgeladen, vertrauliche Quellen befragt – darunter Minderjährige, die in den Einrichtungen arbeiteten – und im Rahmen der Ermittlungen eine Überwachung durchgeführt, bei der sie angeblich gesehen hätten, wie Minderjährige die Einrichtungen betraten, um Nachtschichten zu arbeiten, heißt es in der Beschwerde.

Die Untersuchung ergab, dass Minderjährige während der Friedhofsschichten die Tötungsböden und verschiedene Maschinen – darunter Fleisch- und Knochenschneidesägen und eine Schleifmaschine – gereinigt hatten, heißt es in der Beschwerde.

PSSI beschäftigte in den drei Schlachthöfen mindestens ein Dutzend 17-Jährige, vierzehn 16-Jährige, drei 15-Jährige, einen 14-Jährigen und einen 13-Jährigen, heißt es in der Beschwerde.

Interviews mit den Kindern – die laut Beschwerde auf Spanisch, ihrer Muttersprache, geführt wurden, ergaben, dass mehrere Kinder ihre Schicht in den Einrichtungen um 23 Uhr begannen und bis 5, 6 oder 7 Uhr morgens arbeiteten. Einige arbeiteten bis zu sechs oder sieben Tage eine Woche.

Aus Schulunterlagen ging hervor, dass ein 14-Jähriger, der von Dezember 2021 bis April dieses Jahres von 23:00 bis 5:00 Uhr an fünf bis sechs Tagen in der Woche in der Einrichtung auf Grand Island arbeitete, im Unterricht einschlief und die Schule verpasste, nachdem er sich Verletzungen zugezogen hatte Verätzungen. Mindestens zwei weitere Minderjährige hätten ebenfalls Verätzungen erlitten, heißt es in der Klageschrift.

In der Beschwerde hieß es, PSSI-Manager hätten während der Ermittlungen „versucht, die Sammlung von Beweismitteln zu vereiteln oder zu manipulieren“, unter anderem durch den Versuch, die Mitarbeiterbefragungen der Ermittler zu behindern, indem sie die Räume, in denen sie geführt wurden, umzingelten und Augenkontakt mit den Minderjährigen hielten.

Manager hätten außerdem versucht, Dokumente zu verbergen oder zu löschen, darunter arbeitsbezogene Textnachrichten und Vorfall-/Unfallberichte, heißt es in der Beschwerde.

Ende letzten Monats begann das Arbeitsministerium mit der Überprüfung weiterer 47 Standorte, an denen PSSI Arbeitnehmer beschäftigt. Ermittler gehen davon aus, dass es sich dabei um mehr Kinder handelt, heißt es in der Klageschrift und verweisen auf Fotos aus Stempelaufzeichnungen in acht anderen Betrieben, auf denen offenbar Kinder zu sehen sind.

„Während Wage and Hour weiterhin Aufzeichnungen durchforstet, um solche Kinder zu identifizieren, ist dies eine langsame und mühsame Arbeit. Dennoch können die Kinder, die über Nacht auf dem Schlachthof dieser Schlachthöfe arbeiten, nicht warten“, heißt es in der Beschwerde.

Fälle von Verletzungen und sogar Todesfällen bei PSSI sind nicht neu.

Das Unternehmen verzeichnete in den letzten Jahren eine problematische Arbeitssicherheitsbilanz: Drei PSSI-Arbeiter sind seit 2018 bei der Arbeit gestorben, darunter einer, der beim Reinigen eines Hühnerkühlers enthauptet wurde, wie aus Aufzeichnungen der Occupational Health and Safety Administration hervorgeht, die in einem Bericht der Aufsichtsbehörde vom März hervorgehoben wurden Gruppe Private Equity Stakeholder-Projekt.

Und vier weitere hatten Unfälle, die zu Amputationen führten, heißt es in dem Bericht.

Blackstone, der Private-Equity-Fonds, dem PSSI gehört, widersprach den Ergebnissen des Berichts vehement.

„Der sogenannte ‚Bericht‘ – der voller Fehler und Fehlinformationen ist – stammt von einer marginalen, voreingenommenen Anti-Private-Equity-Shell-Gruppe“, sagte Blackstone-Sprecher Matthew Anderson in einer Erklärung. Im Hinblick auf insgesamt vier Todesfälle bei PSSI, die von der OSHA seit 2018 registriert wurden, fügte Blackstone hinzu: „In diesen Fällen wurde eindeutig festgestellt, dass es sich bei einem um einen nicht arbeitsbedingten Todesfall handelte; im zweiten Fall hat die OSHA keine Vorladung an PSSI herausgegeben oder …“ andernfalls haben wir unser Unternehmen bemängelt; und in den anderen beiden Angelegenheiten wurden die bestehenden PSSI-Sicherheitsprotokolle nicht befolgt.“

Letztes Jahr hat die OSHA PSSI wegen 17 Verstößen angeklagt, weil das Unternehmen es versäumt hatte, die Arbeiter über die Gefahren von flüssigem Stickstoff zu schulen, nachdem ein Stickstoffleck sechs Menschen getötet hatte, die für die Foundation Food Group in einer Geflügelfabrik in Gainesville, Georgia, arbeiteten. Bei den Getöteten handelte es sich nicht um Mitarbeiter von PSSI, aber PSSI war für die Reinigung des Werks verantwortlich und sorgte dafür, dass die eigenen Arbeiter dort sicher waren, sagte OSHA.

Ein PSSI-Sprecher sagte, die Mitarbeiter des Unternehmens seien zum Zeitpunkt des Lecks nicht vor Ort gewesen und nicht am Produktionsprozess oder der mechanischen Wartung der Ausrüstung beteiligt gewesen.

Eine Analyse des National Employment Law Project, einer Interessenvertretung, aus dem Jahr 2017 ergab, dass PSSI eine der höchsten Raten an Arbeitsunfällen im Land aufweist.

PSSI bezeichnete den Bericht als fehlerhaft.

Wenn sie von PSSI eingestellt werden, unterzeichnen Arbeiter eine schriftliche Erklärung, in der sie das Risiko von Tod und Verletzung bei der Arbeit übernehmen, berichtete NBC News letztes Jahr. Viele seiner Mitarbeiter haben Straftaten begangen und hatten Schwierigkeiten, woanders Arbeit zu finden – was Befürworter wie das Private Equity Stakeholder Project argumentieren, was Arbeitnehmer davon abhält, gefährliche Zustände zu melden, aus Angst, sie könnten ihren Arbeitsplatz verlieren.

Laut einem Bericht des Arbeitsministeriums, den NBC News letztes Jahr über FOIA erhielt, hat die OSHA in einem Zeitraum von fünf Jahren, von 2015 bis 2020, 56 Mal Inspektionen bei PSSI eingeleitet und 38 Vorladungen gegen das Unternehmen erlassen.