Dieser Fleischverarbeiter im Westen von Minnesota ist nach einer überwältigenden Pandemie größer und stärker

PELICAN RAPIDS, Minnesota – Als COVID-19 ländliche Fleischverarbeitungsbetriebe wie Heart O‘ Lakes Meats in Pelican Rapids, Minnesota, traf, wurden die Pläne auf den Kopf gestellt und die Menge an Arbeit schien kein Ende zu nehmen.

Ein engagiertes Personal, rechtzeitige Finanzierung und Unterstützung vor Ort haben dazu beigetragen, dass dieser geschätzte Verarbeiter im Seengebiet von Otter Tail County stärker als je zuvor daraus hervorgeht.

Als sich das Virus im Frühjahr 2020 ausbreitete, mussten größere Prozessoren abschalten. Dies führte zu einem Zustrom von Erzeugern, die andere Orte für die Verarbeitung ihrer Schweine suchten. Deshalb hat Heart O‘ Lakes begonnen, 35–45 Schweine pro Woche zu verarbeiten, und das zu einer Jahreszeit, die normalerweise langsamer wäre.

„Wir waren für dieses Jahr ausgebucht“, sagte Stetz in seinem Büro in Pelican Rapids. „Und das waren so zwei Jahre, so“, sagte Stetz.

Das etwa 20-köpfige Personal würde normalerweise durchschnittlich 10-15 Schweine pro Woche erledigen. In den Herbst- und Wintermonaten verarbeiten sie außerdem einen stetigen Zustrom an Rind- und Wildfleisch. Auf dem Höhepunkt des Corona-Ansturms arbeiteten die Mitarbeiter durchschnittlich 70 bis 75 Stunden pro Woche. „Sie waren kurz davor, sich gegenseitig umzubringen“, sagte Stetz lachend. Es war einfach kein Ende in Sicht, denn ein nie endender Vorrat füllte ihre Kühlbox und wartete auf ihre gut trainierten, aber müden Hände.

Neben der Schlachtung der Tiere vor Ort und deren Verarbeitung in einem angrenzenden Raum verpackt eine andere Gruppe die Produkte zur Erfüllung von Bestellungen und stellt sie in den Kühlbereich des Ladens, damit die Kunden sie in Einzelverpackungen kaufen können. Es handelt sich ausschließlich um lokales Fleisch, das vor Ort verarbeitet und größtenteils vor Ort verkauft wird.

Nach dem Herbst 2022 ging es wieder normaler zu, sodass die Mitarbeiter tatsächlich wieder eine Pause einlegen konnten.

Aber inmitten von COVID hat Stetz einige Schritte unternommen, um dem Unternehmen eine gewisse Widerstandsfähigkeit zu verleihen. Im Jahr 2020 wurde das Unternehmen von einer bundesstaatlichen „equal to“-Anlage zu einer vom USDA staatlich geprüften Anlage hochgestuft, wodurch das Unternehmen überall in den USA verkaufen kann. „Equal to“-Betriebe (E2) im Bundesstaat Minnesota können Fleisch- und Geflügelprodukte für den Großhandel innerhalb der USA produzieren und verarbeiten Bundesstaat, nach Angaben des Landwirtschaftsministeriums von Minnesota.

Das Unternehmen war nicht in der Lage, sofort von dieser Veränderung zu profitieren, da COVID einen Großteil des Außenhandels eingestellt hat. In den ersten anderthalb Jahren versuchten sie nur, Tiere durchzubringen.

„Bis etwa letzten Herbst haben sich die Dinge irgendwie wieder normalisiert. Hat es geholfen? Ja, es war eine große Sache, wissen Sie“, sagte Stetz über die Veränderung.

Eine weitere Ergänzung war, dass Stetz eine Partnerschaft mit fünf anderen Unternehmen einging, um ihr Fleisch bei Butcher Block Meats in Dilworth, Minnesotas neuem Eisenbahnbezirk, anzubieten. Der Standort Dilworth kann alles bieten, was der Standort Pelican Rapids bietet, mit der Ausnahme, dass in Dilworth keine Tierschlachtungen durchgeführt werden.

Dies war ein Schritt, der den Umsatz von Heart O‘ Lakes steigerte, da der Standort Dilworth zu Zeiten, in denen es an Verkehr auf dem Land der Seen mangelt, einen höheren Fußgängerverkehr aufweist, sagte Stetz. Butcher Block Meats hat einen attraktiven Standort an der neu geschaffenen Hauptstraße.

Und es war ein Schachzug, den Stetz fast nicht gemacht hätte. Er lehnte das Angebot die ersten drei Male ab, als er von einer Gruppe gefragt wurde, die einen Fleischmarkt nach Dilworth bringen wollte. Mittlerweile leitet Stetz‘ Schwester das Geschäft und demnächst werden sie den 2021 eröffneten Betrieb um ein Feinkostgeschäft erweitern. Er findet, dass es eine tolle Partnerschaft ist.

Staatliche und bundesstaatliche Zuschüsse für Fleischverarbeiter haben ebenfalls dazu beigetragen, das Unternehmen voranzubringen. Ein solcher Zuschuss für Verarbeitungsbetriebe war das Programm zur Erweiterung der Fleisch- und Geflügelverarbeitung, das Zuschüsse bereitstellte, um berechtigten Verarbeitungsbetrieben bei der Erweiterung ihrer Kapazitäten zu helfen. Das USDA Rural Development hat das MPPEP entwickelt, um den Wettbewerb und nachhaltiges Wachstum im US-amerikanischen Fleischverarbeitungssektor zu fördern und die Widerstandsfähigkeit der Lieferkette zu verbessern.

Heart O‘ Lakes war auf einen alten Fleischschneider angewiesen, der etwa acht Seiten Speck pro Stunde schneiden konnte. Es kamen Mittel zur Verfügung, um den Transport von mehr Produkten zu unterstützen, und eine neue Schneidemaschine kann jetzt 60 Speck pro Stunde schneiden. Es ist auch nützlich, um ihr geliebtes Trockenfleisch in Scheiben zu schneiden.

„Wir haben während der COVID-19-Krise zweimal expandiert, unseren Kill-Floor erweitert und hinten einen weiteren Kühler hinzugefügt, einfach weil wir mussten, wegen der Lautstärke, die wir hier durchsetzen mussten“, sagte Stetz. „Es war eine Hilfe.“

Dies sind Investitionen, die dazu beigetragen haben, dass das Unternehmen besser auf die Bedürfnisse lokaler Landwirte und regionaler Unternehmen, die das Fleisch verkaufen, eingehen kann. Stetz fügt hinzu, dass es zu Chaos kommen kann, wenn ein großer Marktanteil von vier großen Konzernen kontrolliert wird, wenn diese großen Verarbeiter gezwungen sind, auf unbestimmte Zeit zu schließen.

Er ist fest davon überzeugt, dass lokale Fleischverarbeiter in der Lage sind, die lokalen Gemeinschaften stark zu halten.

Mindestens acht bis neun örtliche Bauern nutzen Heart O‘ Lakes, um ihr Fleisch zu verarbeiten und es dann auf den örtlichen Bauernmärkten zu verkaufen. Ungefähr 18 bis 20 Restaurants und lokale Unternehmen verkaufen oder servieren ihr lokal verarbeitetes Fleisch, anstatt verpacktes Rindfleisch aus unbekannten Gegenden zu kaufen.

Nachdem das Unternehmen die Ungewissheiten von COVID überstanden hat, hofft es, für die Zukunft auf einer soliden Basis zu stehen.